Au-delà du prix, ce qui caractérise les smartphones haut de gamme, c'est d'abord la qualité. À commence par la finition. Car si tous les téléphones ont tendance à se ressembler, les modèles haut de gamme se distinguent par un design particulièrement soigné, avec des lignes élégantes, une grande finesse, un écran presque sans bordure occupant la quasi-totalité de la façade, et, surtout des matériaux nobles (verre, métal, etc.).

Bien évidemment, la qualité est également de mise à l'intérieur, avec des composants dernier cri à hautes performances, qu'il s'agisse du processeur – le Soc, dans le jargon technique –, de la mémoire vive – généralement d'au moins 8 Go, voire 12 Go –, un bel espace de stockage – souvent 256 Go, parfois 512 Go –, des fonctions de sécurité "modernes" – lecteur d'empreinte parfois placé sur l'écran et/ou système de reconnaissance faciale – et des modules de communications répondant aux dernières normes – Wi-Fi 6, Bluetooth 5.0, NFC, etc. Tous les modèles de 2022/2023 sont en outre compatibles 5G, ce qui est préférable pour l'avenir, même si le réseau 5G ne sera pas massivement déployé en France avant plusieurs mois ou années. Par ailleurs, tous les modèles haut de gamme embarquent une version récente d'Android, le système d'exploitation de Google pour appareils mobiles. Même quand ils sont habillés d'une surcouche logicielle maison – comme chez Samsung, Xiaomi ou Honor –, tous fonctionnent sur une base d’Android 12 au minimum, Android 13 dans la plupart des cas et passeront à Android 14 lorsque cette nouvelle mouture sera disponible. Des aspects importants qui en font des achats pérennes. 

Tous ces smartphones disposent d’un écran très haute définition, souvent supérieure à la Full HD et à technologie Oled pour une qualité d’affichage optimale. Si les diagonales sont de plus en grandes au grand désarroi des amateurs d’appareils compacts, la principale nouveauté récente, c’est l’apparition de dalles offrant un taux de rafraîchissement d'image supérieur à 60 Hz. Avec des taux allant de 90 à 144 Hz voire 165 Hz, ces nouveaux écrans sont gourmands en énergie, mais ils offrent pour une fluidité de navigation et un confort visuel inégalés. Ces appareils offrent généralement une bonne, voire une excellente autonomie, le plus souvent une fonction de charge rapide, parfois même de charge sans fil, ce qui les rend pratiques au quotidien.

Parfois étanches, ces appareils ont, en revanche, presque tous perdu la prise jack traditionnelle, remplacée par de l'USB-C. Pas question donc de les employer avec des écouteurs classiques. Mais là où les modèles haut de gamme se distinguent vraiment des appareils de milieu de gamme, c'est en photo. Équipés de plusieurs capteurs et objectifs, avec souvent un module ultra grand-angle et un vrai zoom optique, secondés par de puissants algorithmes, ils produisent généralement des clichés de très haute qualité dans toutes les conditions, y compris en basse lumière. Idem en vidéo, avec des définitions et des taux d'images par seconde impressionnants : de quoi justifier leur statut et leur prix.    

Pour autant, tous les modèles haut de gamme ne se valent pas, certains constructeurs misant davantage sur la photo, d'autres sur la puissance du processeur, l'autonomie ou l'écran. Comme toujours, c'est une question de compromis. Pour réduire la facture, il faut se passer d’une caractéristique dernier cri, accepter une finition moins luxueuse avec davantage de plastique ou se tourner vers un mobile de la génération précédente.