Téléphone par satellite : à quoi ça sert cette technologie ?

Apple et Huawei commercialisent de nouveaux smartphones pouvant se connecter à des satellites. Une première pour des appareils grand public. Fonctionnement, avantages, limites, prix… voici ce qu'il faut savoir sur cette technologie de téléphonie.

La téléphonie par satellite existe depuis les années 70. Mais cela concernait jusqu'à maintenant des appareils encombrants avec des abonnements assez chers utilisés par des professionnels. En ajoutant une communication par satellite sur certains de leurs smartphones, Apple et Huawei rendent cette technologie accessible au grand public. Un exemple qui pourrait être imité par d'autres constructeurs, à commencer par Samsung. Sans parler du fait que Google prévoit d'intégrer cette fonction dans Android 14. Mais pour quoi faire et à quel prix ?

Comment fonctionne un téléphone satellite ?

Alors qu'un téléphone mobile se connecte à des antennes relais à proximité sur Terre, un téléphone satellite se connecte à des satellites situées dans l'espace. Les réseaux de satellites les plus utilisés pour la téléphonie sont ceux des opérateurs Inmarsat, Iridium, Thuraya et Globalstar. Ce ne sont pas les mêmes que ceux qui servent à obtenir une connexion fixe à Internet comme le service Starlink de SpaceX. Toutefois, ce dernier commence à se positionner aussi sur ce marché. Il y a ensuite deux cas de figures techniquement. Si le téléphone satellite contacte un autre téléphone satellite, il va recevoir et émettre en passant uniquement par des satellites. Mais s'il veut joindre un téléphone fixe ou mobile, le satellite va devoir transmettre les communications à une station terrestre qui servira de relais. 

Quels sont les avantages du téléphone satellite ?

Contrairement au réseau mobile qui comporte inévitablement des zones blanches ou mal desservies, le réseau satellite est en mesure d'assurer une couverture globalement homogène de toute la planète. Le téléphone satellite peut donc se connecter de partout en théorie. En pratique, cela dépend du réseau de l'opérateur. Mais cette couverture étendue est son principal avantage et c'est ce qui explique qu'il soit systématiquement utilisé lorsque le réseau mobile est mis hors service par une catastrophe naturelle. Il est aussi privilégié pour communiquer depuis des lieux reculés, inaccessibles ou mal desservis, en plein milieu de l'océan, d'une forêt, dans le désert ou en haute montagne, par exemple. 

Quels sont les inconvénients du téléphone satellite ?

Les satellites actuellement en service pour faire de la téléphonie sont limités en termes de capacité. Ils offrent donc essentiellement un service voix avec peu de data. Mais le débit est faible et permet juste d'envoyer des mails, des messages texte et de télécharger des fichiers légers. Par ailleurs, pour se connecter aux satellites qui sont loin, il faut de grandes antennes.  On les voit dépasser des téléphones Iridium ou Inmarsat. 

Cela n'est pas possible dans le cas des smartphones grand public. Les antennes doivent entrer dans un boîtier compact et ne pas défigurer les lignes du produit.

Cela a pour conséquence de limiter encore davantage le débit des communications, alors même que ce dernier est déjà faible initialement. Ainsi, Apple a été obligé de développer un algorithme spécifique pour diviser par trois la taille des messages envoyés par satellite depuis son iPhone 14. 

L'autre inconvénient de cette technologie, c'est la distance entre le téléphone et le satellite. Plus elle augmente, plus la latence est importante. On fait référence ici au temps nécessaire pour que les données parviennent de l'émetteur au destinataire. Or, les satellites se situent à une altitude qui peut varier de 700 à 36 000 km d'altitude selon l'opérateur. Concernant les appels, cela peut provoquer des phénomènes d'échos et de retard dans la conversation. 

À quoi sert la téléphonie par satellite sur l'iPhone 14 et le Mate 50 ?

En 2022, deux téléphones mobiles grand public intègrent pour la première fois un système de communication par satellite. Les modèles Mate 50 de Huawei sont capables de se connecter à des satellites pour envoyer un court SMS ou partager une position géographique. Apple a sorti également un iPhone 14 et un iPhone 14 Pro capables d'envoyer un message texte d'urgence via le réseau satellitaire.

Dans les deux cas, il s'agit de situations où l'utilisateur se trouve dans une zone non connectée au réseau mobile ou au Wi-Fi. Il n'est pas non plus question de téléphoner ou de se connecter à Internet, ni même de recevoir un SMS. 

Quel est le prix d'un téléphone satellite ?

Les prix d'achat des téléphones satellites spécialisés se situent entre 800 et 2000 euros. Il est aussi possible de les louer pour des courtes durées à des tarifs qui peuvent s'élever à plusieurs centaines d'euros pour un mois. Les modèles Mate 50 de Huawei sont disponibles entre 725 et 1885 euros. Les iPhone 14 d'Apple sont commercialisés entre 1169 à 1559 euros. Samsung pourrait suivre le mouvement et sortir à son tour un smartphone à la fois compatible avec le réseau mobile et un réseau satellitaire. 

Quel abonnement pour un téléphone satellite ?

Il y a des formules prépayées ou d'abonnement qui donnent droit à une certaine durée et quantité d'appels. Globalement, une minute coûte entre 1 et 5 euros mais les tarifs dépendent aussi de l'endroit où vous êtes et de celui que vous appelez. Il faut enfin acheter une carte SIM qui coûte entre 13 et 20 euros. Les coûts sont donc très conséquents par rapport à la téléphonie mobile. Huawei offre un pack de 30 SMS gratuits par mois pour le moment. Apple propose un abonnement satellitaire sans surcoût durant les deux premières années. Les tarifs au-delà de cette période n'ont pas encore été dévoilés. 

Le téléphone par satellite est-il disponible en France ?

La France est totalement couverte par les réseaux des opérateurs Inmarsat, Iridium, Thuraya et Globalstar. Et il est possible d'acheter tous les modèles de téléphones de ce marché spécialisé. Mais la connectivité satellite des Mate 50 de Huawei s'appuie sur le système de navigation par satellite de BeiDou qui n'est accessible qu'en Chine et dans les pays voisins. L'iPhone 14 repose sur le réseau de Globalstar. Mais seuls les utilisateurs se trouvant aux États-Unis et au Canada sont concernés par ce service pour commencer, depuis le 15 novembre 2022. La firme à la pomme a toutefois annoncé dans un communiqué que cette fonction serait déployée en France, en Allemagne, en Irlande et au Royaume-Uni en décembre 2022, probablement grâce à une mise à jour d'iOS 16.  

La 5G va-t-elle intégrer la téléphonie par satellite ? 

On ne fera peut-être bientôt plus la distinction entre réseau mobile et réseau satellitaire dans la téléphonie. Il est en effet prévu d'intégrer des capacités satellitaires à la 5G dans les prochaines évolutions de ce standard de téléphonie mobile. La décision a été prise en 2019 par le 3GPP, un groupement d'organismes de normalisation. Mais il va s'écouler encore quelques années avant que cela soit effectif sur nos smartphones. L'objectif est de pouvoir passer d'une antenne relais à un satellite sans interruption et avec la même qualité de service. La 5G pourrait ainsi bénéficier d'une véritable couverture mondiale.