Amazon Prime Air : la livraison par drone commence !

Plus de dix ans après l'annonce de Prime Air, Amazon propose enfin la livraison par drone… dans deux villes des États-Unis. Si tout se passe comme prévu, ce service devrait être étendu prochainement dans d'autres pays. Une petite révolution.

Cette fois, ça y est : les premiers drones livreurs d'Amazon décollent enfin, près de dix ans après lancé ce projet et y avoir investi deux milliards de dollars. Baptisé Prime Air, le service a effectué ses premières livraisons la veille de Noël à Lockeford, ville de 3 500 habitants en Californie, et à College Station, ville de 120 000 habitants située au Texas, comme le géant du commerce électronique l'avait prévu. Il a finalement obtenu la certification de la Federal Aviation Administration (FAA), chargée des réglementations et des contrôles concernant l'aviation civile aux États-Unis, pour pouvoir faire décoller ses premiers drones, qui répondent donc aux exigences de sécurité. Pour effectuer ses livraisons aériennes, il va utiliser des drones MK27-2, capables de transporter des colis d'un maximum de 2 kg à une vitesse de 80 km/h, une heure après la commande du client. Pour le moment, seuls les membres Amazon Prime peuvent profiter de ce service.

Le géant du e-commerce compte par la suite s'appuyer sur le drone MK30, plus léger et moins bruyant que le modèle actuel, tout en ayant une plus grande autonomie et en étant capable de voler dans des conditions de faible pluie, mais ce ne sera pas avant 2024. "Ce sont des premiers pas prudents que nous transformerons en pas de géant pour nos clients au cours des prochaines années", a déclaré David Carbon, le patron de Prime Air, dans un message publié sur LinkedIn. Cette phase de test va permettre de recueillir les avis des consommateurs et d'améliorer le système de livraison. Amazon espère pouvoir à long terme déployer ce dispositif dans d'autres villes américaines, puis dans d'autres régions du monde. Autant dire que la livraison par drone en France n'est pas tout de suite !

Amazon Prime Air : des drones à la pointe de la technologie

Ce projet est prévu depuis longtemps déjà, puisque Jeff Bezos l'avait annoncé dès 2013. Mais les équipes ont préféré prendre leur temps pour créer un système fiable de navigation et de détection afin d'obtenir un mode de livraison efficace et viable sur le long terme. "Les habitants de Lockeford vont jouer un rôle important dans la définition de l'avenir. Leurs commentaires sur Prime Air, avec des drones livrant des colis dans leur jardin, nous aideront à créer un service qui évoluera en toute sécurité pour répondre aux besoins des clients du monde entier, tout en ajoutant une autre étape d'innovation à l'histoire de l'aviation dans la ville", a déclaré Amazon sur son blog en juin.

Le géant du e-commerce a mis du temps à développer sa technologie afin qu'elle puisse être précise, autonome et fiable. "Nos algorithmes utilisent une suite diversifiée de technologies pour la détection d'objets. En utilisant ce système, notre drone peut identifier un objet statique sur son passage, comme une cheminée. Il peut également détecter des objets en mouvement à l'horizon, comme d'autres avions, même lorsqu'il est difficile pour les gens de les voir. Si des obstacles sont identifiés, notre drone changera automatiquement de cap pour les éviter en toute sécurité," explique Amazon dans son communiqué. Plusieurs tentatives ont pourtant déjà été effectuées, sans succès puisque cinq drones se sont écrasés en seulement quatre mois. Un grave incident était même survenu en juin 2021, provoquant un incendie de forêt après l'explosion d'une des machines.

La firme promet que des "milliers de produits du quotidien" seront concernés par la livraison par drone, mais sans encore une fois nous révéler leur nature précise. Il s'agira de paquets pouvant peser jusqu'à 2,3 kg de produits, soit la taille d'une "grosse boîte à chaussures", qui seront transportés jusqu'à 24 km, avant d'être déposés dans les jardins, selon un porte-parole du groupe contacté par l'AFP.

Livraison par drone : un retard qui bénéficie à la concurrence

Le retard pris par Amazon a laissé le champ libre à ses concurrents, qui ont pu eux aussi lancer leurs programmes de test. Ainsi, le géant américain de la grande distribution Walmart a annoncé fin mai l'extension des tests de son service de livraison par drone. Il comptait le rendre disponible dans 34 sites aux États-Unis d'ici à la fin de l'année. Les drones seront ainsi opérationnels dans six États américains (Arizona, Arkansas, Floride, Texas, Utah et Virginie) avec la possibilité d'atteindre jusqu'à 4 millions de foyers et d'assurer plus d'1 million de livraisons par an, a précisé l'entreprise, qui est donc bien en avance par rapport à Amazon. Les clients de Walmart pourront commander leurs marchandises entre 8 h et 20 h et, moyennant des frais de livraison de 3,99 dollars – soit 3,75 euros – par commande, et se les verront remettre par des drones en une demi-heure. Chaque livraison de Walmart pourra peser jusqu'à 4,5 kg, un poids bien supérieur que celui annoncé par Amazon.

D'autres concurrents se sont également lancés pour développer un tel service, à l'image de Google, qui a dû suspendre ses livraisons en Australie à cause d'attaques de corbeaux.  Ainsi, Wing a déployé dès octobre 2019 son propre service de livraison par drone dans la ville américaine de Christiansburg, en Virginie. Après y avoir réalisé plus de 200 000 livraisons commerciales, il s'est également déployé à Logan et Canberra, en Australie, ainsi qu'à Helsinki, en Finlande. Cette année, la firme a franchi une nouvelle étape en déployant son service à Dallas. En tout cas, il faudra faire encore preuve de patience avant de guetter le ciel pour voir si le drone-livreur arrive en France…