CPU Alder Lake : les Core Intel de 12e génération sont là

ALDER LAKE. Intel vient de lancer officiellement ses processeurs de 12e génération, dite Alder Lake. Six modèles modèles de CPU pour PC fixe inaugurent cette série dotée d'une nouvelle architecture hybride à hautes performances.

Le 27 octobre, après des mois de rumeurs et de spéculations, Intel a officiellement présenté ses premiers processeurs Core de 12^e génération, dite Alder Lake. Des CPU qui sont disponibles dans le commerce depuis le 4 novembre. Une étape importante pour le géant du secteur qui a vu son éternel concurrent AMD monter en puissance et gagner des parts de marché ces dernières années avec sa redoutable gamme Ryzen, mais qui doit aussi désormais compter avec Apple et ses surprenantes puces M1 aux performances inédites. Le tout dans un contexte économique tendu, avec notamment la pénurie de composants électroniques qui frappe plusieurs secteurs industriels dans le monde entier (voir notre article). Autant dire que, même si elle peut compter sur l'appui de Microsoft, son fidèle allié dans l'univers du PC, l'entreprise américaine joue gros.

Quels sont les premiers modèles de processeurs Alder Lake ? 

Concrètement, Intel a dévoilé six modèles de Core de 12^e génération pour PC de bureau : par ordre de puissance décroissante, les Core i9-12900K, Core i7-12700K et Core i5-12600K , qui intègrent tous les trois un module graphique (iGPU), en l'occurrence, le tout nouveau Intel UHD Graphics 770, et leurs déclinaisons KF dépourvues de circuit graphique, les Core i9-12900KF, Core i7-12700KF et Core i5-12600KF (consultez notre article pour tout savoir sur le classement et les références des processeurs Intel).  Bien évidemment, d'autres modèles suivront dans les prochains mois, aussi bien pour PC fixes que pour ordinateurs portables et ultraportables, dans des déclinaisons plus économes en énergie. Au total, ce sont 60 modèles de douzième génération qu'Intel a prévu pour renouveler complètement sa famille Core.

Comme l'indique le tableau ci-dessous, ces six processeurs se distinguent par plusieurs caractéristiques techniques, notamment leur nombre de cœurs, leur mémoire cache, leurs fréquences de fonctionnement (nominale et maximale)  et leur "enveloppe thermique", une donnée intimement liée à leur consommation électrique. Les modèles les plus puissants, dans tous les sens du terme, les Core i9-12900K et Core i9-12900KF possèdent ainsi 16 cœurs – 8 hautes performances et 8 faible consommation, voir plus bas – capables de gérer 24 threads en parallèle alors que les Core i5-12600K et Core i5-12600KF, plus modestes, se contentent de 10 cœurs – 6 hautes performances et 4 faible consommation – pour un total de 16 threads. À noter, Intel a débloqué d'emblée le "verrou de fréquence" de ces nouveaux Core, ce qui permet de les faire fonctionner à des cadences plus élevées que celles préconisées en standard : une fonction qui intéressera surtout les amateurs d'overclocking, qui pourront ainsi pousser ces puces dans leurs derniers retranchements et pour gagner en performances à condition, évidemment, de les munir des dispositifs de refroidissement adaptés. Pour le reste, tous possèdent les mêmes caractéristiques, qui sont spécifiques à la nouvelle architecture Intel : Alder Lake. 

Quelles sont les nouveautés de l'architecture Alder Lake ?

De fait, au-delà de leurs références un brin alambiquées pour les non initiés, ce qui distingue ces processeurs de 12^e génération de leurs prédécesseurs, c'est précisément leur architecture. Autrement dit, la combinaison de technologies et d'organisation des éléments internes qui détermine une puce. Dans le cas d'Alder Lake, la grande nouveauté, c'est l'adoption d'une structure de type big.LITTLE qui combine des cœurs hautes performances et haute consommation – appelés Golden Cove ou P-Cores – et des cœurs moins puissants à basse consommation – appelés Gracemont ou E-Cores.  Une architecture hybride, inspirée par celle d'ARM, qui est largement utilisée dans les puces – les SoC – pour mobiles de Qualcomm et de Mediatek, mais aussi par Apple dans ses M1, M1 Pro et M1 Max.  L'idée est en effet de mixer des cœurs puissants pour les tâches réclamant de lourds calculs et des cœurs plus modestes pour traiter des tâches moins lourdes tout en économisant l'énergie. Dans Alder Lake, la répartition des tâches entre ces différents cœurs est organisée par le Thread Director, un contrôleur qui fonctionne en étroite association avec le système d'exploitation, Intel ayant travaillé avec Microsoft pour optimiser cette technologie avec Windows 11. Le principe est simple : il consiste à analyser en permanence les tâches en cours et à envoyer un rapport au système d'exploitation pour orienter en temps réel les flux de données vers les cœurs P ou E.

Comme il se doit, cette nouvelle génération de processeurs utilise un nouveau support – un socket, dans le jargon – de type LGA1700, bien évidemment incompatible avec le format utilisé sur les puces existantes. Pour utiliser ces Core de 12^e génération dans un PC, il faudra doc acquérir une carte mère adaptée. Bien entendu, qui dit nouvelle génération de processeurs et nouveau support dit aussi nouveau chipset – l'ensemble de circuits installés sur la carte mère qui gère toutes les fonctions de base. Pour l'heure, Intel s'est contenté de dévoiler uniquement le Z690 – d'autres suivront –, un modèle assez haut de gamme qui compl!te la panoplie des nouveaux Core avec de nombreuses technologies comme le Wi-Fi 6E, l'USB 3.2 Gen 2x2 à 20 Gbit/s, le bus PCIe 5.0 ou encore l'Ethernet à 2,5 Gbit/s. Surtout, Alder Lake et les chipsets adaptés gèrent la DDR5, cette fameuse – mais coûteuse… – mémoire vive ultra rapide qui devrait ) terme succéder à la classique DDR4 utilisée actuellement. Toutefois, comme la DDR5 est encore très rare, le chipset Z690 acceptera aussi la DDR4. Les bidouilleurs avertis pourront toutefois s'en donner à cœur joie puisqu'ils pourront utiliser les profils XMP 3.0 qui permettent d'optimiser les réglages de la mémoire selon des profils testés par les fabricants de Ram, mais également en personnaliser finement certains, pour gagner en performances. 

Notons enfin que ces premiers processeurs Core de 12^e génération sont gravés en technologie 10 nm, selon un procédé baptisé Intel 7. Un procédé optimisé,, mais qui reste encore loin de la gravure en 7 nm utilisée sur les meilleurs Ryzen AMD – ceux avec l'architecture Zen 3 – et des 5 nm des puces M1 Apple, fabriquées par le géant TSMC qui reste le pionnier dans ces technologies sophistiquées. 

Quelles sont les performances des processeurs Alder Lake ?

On s'en doute Intel promet de battre de nouveaux records en termes de performances avec ses processeurs Alder Lake. Et, à dire vrai, il serait grand temps que le constructeur retrouve les honneurs des podiums, dans la mesure où AMD s'y est octroyé de belles places ces dernières années avec ses Ryzen. Et que, même s'il ne joue pas dans la cour Windows – pour le moment ? –, Apple a donné des sueurs froides à toute l'industrie avec ses puces M1, la fois puissantes et économes en énergie. En clair, avec cette 12^e génération de Core, Intel joue sur sa crédibilité technologique et économique.

Sans surprise, le géant a montré des résultats très flatteurs lors de sa présentation. Selon ses tests, le Core i9-12900K – le plus puissant de sa nouvelle gamme – offre des gains significatifs pour les tâches intensives par rapport au champion de la génération précédente : jusqu'à 36 % pour le traitement des photos (avec Lightroom), 32 % pour le traitement vidéo (avec Premiere Pro), 37 % pour la modélisation 3D (avec Autodesk) et même 100 % pour le rendu d'effets spéciaux (avec After Effects). Plutôt impressionnant ! Il en va de même pour le jeu vidéo, terrain d'affrontement de prédilection des processeurs haut de gamme – et de discussions enflammées chez les gamers passionnés –, où le même processeur se révèle en moyenne 10 % plus rapide que le Ryzen 5950X, son rival AMD, avec des écarts allant de -3 % et +30 % en FPS §nombre d'images générés par seconde) selon le jeu testé (Shadow of the Tomb Raider, Far Cry 6, Crysis Remastered, F1 2021). 

Toutefois, les experts attentifs ont relevé plusieurs petits détails ennuyeux dans les résultats obtenus et présentés par Intel. Ainsi, selon plusieurs spécialistes, les comparaisons entre le Core i9-12900K et le Ryzen 5950X seraient trompeuses car elles auraient été réalisées avec Windows 11 début octobre, avant que Microsoft et AMD publient les correctifs pour des bugs qui pénalisaient cette famille de processeurs (voir notre article). Un peu comme si le nouveau champion d'Intel avait fait une course à vélo contre un concurrent avec un pneu à plat… Certes, le Core i9-12900K devrait conserver la tête dans la compétition, mais pas avec un écart plus réduit. Par ailleurs, les experts ont noté que le Core i9-12900K exigeait une énorme puissance électrique pour donner sa pleine mesure : quelque 240 W sont ainsi nécessaire pour faire fonctionner ses cœurs hautes performances à fond lors d'un test avec CineBench, là où 150 W suffisent au Ryzen 5950X pour un résultat quasi identique. Cette gourmandise ne plaide pas en faveur d'Intel, d'autant qu'AMD s'apprête à lancer de son côté une nouvelle génération de puces à architecture Zen 4 gravée en 5 nm, qui pourrait bien se montrer plus économe en énergie à performances similaires. Quoi qu'il en soit, il faudra attendre quelques jours – les Alder Lake ne sont commercialisés que depuis le 4 novembre – pour que des tests poussés et indépendants fassent la lumière sur les capacités réelles des nouveaux champions d'Intel.

Quels sont les prix des processeurs Alder Lake ?

Les Intel Core devraient être disponibles à la vente à partir du jeudi 4 novembre 2021. Leur sortie s'accompagnera bien évidemment de la commercialisation de cartes mères adaptées dans les grandes marques spécialisées, telles Asus ou Gigabyte, sans lesquelles ces puces ne seront que des morceaux de silicium inertes. Comme toujours les prix varieront selon les stocks, les marchands, les promotions et la demande – et plus particulièrement encore en cette période de pénurie de composants électroniques –, mis il faut s'attendre à des tarifs relativement élevés pour les premiers représentants d'Alder Lake, qui représentent le haut de la gamme. Selon les premiers prix communiqués par des sites de vente en France, il faut ainsi compter environ 750 euros pour le Core i9-12900K, 530 euros pour le Core i7-12700K et 360 euros pour le Core i5-12600K. Gageons que de nombreux gamers casseront leur tirelire pour s'offrir ces nouveaux bolides d'ici les fêtes de fin d'année !