Audiobooks Apple : Madison, l'IA qui lit des livres audio

Apple vient de lancer discrètement une série de livres audio lus par Madison, une voix numérique exploitant une intelligence artificielle pour raconter des histoires à la place d'un comédien humain. Une évolution qui ne fait pas que des heureux...

Ces derniers temps, l'intelligence artificielle (IA) connait des avancées spectaculaires. Il suffit de regarder les résultats incroyables que donnent les deux outils populaires d'OpenAI : DALL-E, qui génère des images via de simples descriptions textuelle, et; surtout, ChatGPT, l'IA conversationnelle capable de fournir des réponses complexes sur toutes sortes de sujets dans un langage naturel, quasiment humain. Une technologie qui fascine autant qu'elle inquiète, car elle met en péril les métiers créatifs (artistes, auteurs, journalistes...). C'est un autre secteur et un autre corps de métier qui pourrait bien connaitre une véritable révolution. En effet, comme le rapporte le journal The Guardian, Apple vient tout juste de commercialiser une série de livres audio... sans narrateur humain. De fait, c'est une intelligence artificielle qui lit les histoires, avec une voix artificielle ! Le lancement, qui concerne pour le moment uniquement des livres en anglais, s'est fait étrangement très discrètement. Désormais, en cherchant "AI Narration" dans l'application Livres d'Apple, on tombe sur une liste de livres entièrement lue par Madison, "une voix numérique inspirée d'une narration humaine".

Madison : une IA qui va bousculer le secteur des livres audio

Le marché du livre audio est un secteur florissant (+25 % en un an) qui a rapporté plus de 1,5 milliard de dollars l'année dernière. Les initiés du secteur estiment que le marché mondial pourrait représenter plus de 35 milliards de dollars d'ici 2030. Pas étonnant qu'Apple souhaite y faire son trou – Amazon, Spotify et Google se lancent aussi dans la bataille –, surtout que, en remplaçant le narrateur par une IA, la firme se débarrasse d'un acteur important de la chaîne, ce qui signifie moins de coûts et moins de temps consacré à la production.

Ainsi, au cours des derniers mois, Apple a approché des éditeurs indépendants en tant que partenaires potentiels, y compris sur le marché canadien. La firme leur avait promis qu'elle prendrait en charge les coûts de production et que les écrivains recevraient des redevances sur les ventes – mais tous n'ont pas accepté. Initialement, les livres audio lus par Madison devaient sortir en novembre, mais le lancement a été retardé à cause du contexte. En effet, le mois a été particulièrement mouvementé pour le secteur de la tech, notamment à cause des frasques d'Elon Musk avec Twitter et du licenciement massif des employés de Meta – une première dans l'histoire de la firme.

Audiobooks Apple : un pari risqué qui ne plait pas à tout le monde

Comme pour tout travail sur l'IA, les progrès sont à la fois impressionnants et inquiétants. En effet,  cette découverte s'attaque directement au métier de comédien. Ce n'est d'ailleurs pas la première fois que cela arrive. En décembre dernier déjà, une IA avait été utilisée afin de doubler des voix – mais de façon mineure – dans le jeu vidéo High On Life. Une telle pratique, si elle a du succès et venait à se répandre, pourrait changer significativement la façon dont les grandes entreprises technologiques envisagent l'avenir des livres audio et du doublage en général.

Une tendance qui divise grandement, que ce soit du côté des professionnels ou des particuliers. "Le narrateur apporte une toute nouvelle gamme d'art dans la création de livres audio, et nous pensons que c'est une chose puissante. Il crée quelque chose qui est différent du livre imprimé, mais qui ajoute de la valeur en tant que forme d'art", explique David Caron, coproducteur chez le plus grand éditeur de livres audio du Canada, à The Guardian. Même son de cloche du côté de Carly Watters, une agente littéraire canadienne : "les entreprises voient le marché des livres audio et qu'il y a de l'argent à faire. Elles veulent créer du contenu. Mais c'est tout ce que c'est. Ce n'est pas ce que les clients veulent écouter. Il y a tellement de valeur dans la narration et la narration d'une histoire". Il y a donc un risque pour Apple d'obtenir des réponses négatives dans le secteur professionnel et que les particuliers boudent cette voix monotone artificielle.