MVNO : que valent les opérateurs virtuels à petit prix ?
Vous cherchez un forfait mobile à petit prix ? Orientez-vous vers les MVNO, ces opérateurs virtuels qui utilisent les réseaux des grands opérateurs : ils proposent des offres souvent très intéressantes.
MVNO. Si cet acronyme ne vous dit rien, vous avez certainement déjà entendu parler d'eux. Il s'agit tout simplement des opérateurs "virtuels" de téléphonie mobile comme Prixtel, Lebara, Cdiscount Mobile ou Youprice, MVONO signifiant Mobile Virtual Network Operator en anglais, soit opérateur de réseau mobile virtuel en français. Leurs particularités ? Ne possédant pas de réseau téléphonique propre, ils s'appuient sur les infrastructures des "grands" auxquels ils louent des services pour faire transiter les communications de leurs abonnés. Et, surtout, ils proposent des forfaits généralement moins chers que les acteurs classiques. Mais que valent-ils réellement ? Qui sont-ils vraiment ? Sont-ils fiables ? Quelle est la qualité de leurs services ? Les formules sont-elles toujours les moins chères ? Autant de questions auxquelles nous apportons des réponses dans cet article.
C'est quoi un MVNO ?
Derrière ce sigle un peu barbare se cache une réalité toute simple. MVNO, cela signifie Mobile Virtual Network Operator en anglais, soit un opérateur de réseau mobile virtuel en français. Un MVNO ne possède ni fréquence ni réseau d'antennes relais. Il achète ses communications à un ou plusieurs autres opérateurs mobiles.
Il y a deux cas de figure. Celui dit du "Light MVNO" où l'opérateur ne dispose d'aucun équipement et se contente de gérer la partie commerciale et la relation client. C'est l'opérateur fournissant les communications qui gère les services techniques pour lui. Un cas de figure qui ne nécessite pas un gros investissement de départ.
Et puis, il y a le "Full MVNO" qui possède son propre cœur de réseau interconnecté avec celui de l'opérateur hôte. Il doit pour cela disposer d'un centre de commutation de téléphonie mobile, d'un registre de localisation, d'une plate-forme de messagerie vocale et d'un serveur vocal interactif. Ce qui lui permet de gérer lui-même techniquement les cartes SIM, la data, les SMS et les appels.
Il y a parfois un intermédiaire entre les MVNO et les opérateurs qui fournissent le réseau. Ce sont les MVNE (Mobile Virtual Network Enabler). Leur rôle est de fournir services et équipements, sans que le MVNO ait besoin de signer un contrat directement avec l'opérateur hôte.
Quelle est l'origine des MVNO ?
Les opérateurs de réseau mobile virtuel font leur apparition en France dès l'an 2000. À l'époque, l'Autorité de régulation des communications électroniques, des postes et de la distribution de la presse (la fameuse Arcep) voulait favoriser le développement des MVNO dans l'espoir de dynamiser la concurrence sur le marché des télécoms et, ainsi, de faire baisser les tarifs des forfaits mobiles au bénéfice des consommateurs. Mais il a fallu attendre encore quelques années pour que les trois gros acteurs (Bouygues Telecom, Orange et SFR) acceptent d'ouvrir leur réseau mobile dans des conditions acceptables pour ces nouveaux entrants. La création en 2005 de NRJ Mobile par le groupe Crédit Mutuel-CIC et NRJ Group a marqué le début de l'âge d'or des MVNO. Premier opérateur mobile virtuel proposant un service pour le grand public en 2G et 3G sur tout le territoire, il visait une clientèle jeune avec des tarifs très attractifs. Une formule qui a séduit en faisant office de modèle pour les suivants à se lancer comme M6 Mobile, Tele2 Mobile, Virgin Mobile, Neuf Mobile ou encore Coriolis.
Mais l'arrivée de Free Mobile avec ses tarifs cassés en 2012 a rebattu les cartes du marché en entraînant tous les acteurs dans une guerre des prix acharnée. Beaucoup de MVNO n'y ont résisté pas et la plupart ont disparu ou se fait racheter. La question se pose donc de savoir si les MVNO continuent de séduire des abonnés et ce qui les démarque des opérateurs traditionnels.
Qui sont les MVNO en France ?
L'Arcep tient à jour la liste de tous les MVNO actifs en France, malheureusement pas vraiment à jour. Voici les principaux, avec le réeau hôte sur lequel ils opèrent, le groupe auquel ils appartiennent et la clientèle visée. Il faut en effet savoir qu'ils restent puu de MVNO indépendnats en France. Il y a eu un premier mouvement de concentration du marché qui a commencé par le rachat de Virgin Mobile par SFR en 2014. Une seconde phase a eu lieu en 2021. Euro Information Télécom (Auchan Mobile, NRJ Mobile, Cdiscount Mobile, Crédit Mutuel Mobile et CIC Mobile) a été repris par Bouygues Telecom. Réglo Mobile, Prixtel, Afone et Coriolis ont été raflés par SFR (groupe Altice). Désormais, il reste très peu d'opérateurs mobiles virtuels grand public indépendants.
| MVNO (groupe) | Opérateur hôte | Public |
| Akéo | Bouygues Telecom Orange |
Particuliers |
| Afone Mobile / Réglo Mobile (Afone Participations - Altice) |
SFR | Particuliers |
| Alphalink | Orange SFR |
Entreprises |
| Bazile Telecom | Orange | Particuliers |
| Cellhire | Orange | Entreprises |
| CTExcelbiz (China Telecom) |
Orange | Particuliers |
| Coriolis Telecom (Altice) |
Orange SFR |
Particuliers Entreprises MtoM |
| Auchan Telecom / Cdiscount Mobile / CIC Mobile / Crédit Mutuel Mobile / NRJ Mobile (BTBD Bouygues Telecom) |
Bouygues Telecom | Particuliers Entreprises |
| JOi Telecom (ACN Communications) |
SFR | Particuliers |
| Keyyo (Bouygues Telecom) |
Orange | Entreprises |
| La Poste Mobile | SFR | Particuliers Entreprises |
| Lebara | Orange | Particuliers |
| Lycamobile | Bouygues Telecom | Particuliers |
| Netwo | Orange | Entreprises |
| Networth | Bouygues Telecom Orange |
Entreprises |
| Nordnet (Orange) |
Orange | Particuliers |
| Prixtel (Altice) | SFR | Particuliers |
| SCT Telecom | Orange SFR |
Entreprises |
| Sewan Communications | Orange | Entreprises |
| Sim+ (Holding Financière Bitton) | Bouygues Telecom | Particuliers Entreprises |
| Syma Mobile (Altice) | SFR | Particuliers |
| Truphone | Orange | Particuliers Entreprises |
| Vectone (Mundio) |
SFR | Particuliers |
| VOIP Telecom | Bouygues Telecom Orange |
Entreprises |
| YouPrice Netcom |
Bouygues Telecom Orange SFR |
Particuliers Entreprises |
Quels sont les services des MVNO ?
Les services des opérateurs mobiles virtuels grand public sont globalement les mêmes que ceux des opérateurs classiques. Il s'agit de forfaits mobiles comprenant des appels, des SMS et des MMS – illimités ou pas, selon les formules –, ainsi que l'Internet mobile, avec un volume de data évidemment variable, comme chez les autres. De fait, pour la téléphonie classique et l'Internet mobile, i n'y a guère de différences entre les MVNO et les "grands" opérateurs, d'autant qu'ils partagent les mêmes infrastructures de réseau – les antennes –, en offrant la même couverture géographique. Idem pour les services clients, en ligne ou par téléphone, avec des nuances entres les opérateurs, bien évidemment (horaires, disponibilité, SAV, etc.).
En revanche, dès qu'il y a une innovation technologique, comme la voix sur Wi-Fi (VoWiFI ou appels Wi-Fi) ou la voix sur le réseau 4G (VoLTE), les MVNO sont les derniers à les proposer pour des raisons de coûts. C'est aussi le cas avec la 5G qui tarde à se généraliser dans leurs offres.
Enfin, il convient de noter que comme les opérateurs classiques, la plupart des MVNO proposent également des téléphones en plus de leurs forfaits. l'occasion, parfois, de faire de bonnes affaires en profitant de modèles à prix réduit, selon les promotions du moment.
Quelle est la qualité de service des MVNO ?
Les performances des MVNO ne sont ni contrôlées ni testées par l'autorité de régulation des télécoms, contrairement à celles de Bouygues Telecom, Free Mobile, Orange et SFR. Les opérateurs hôtes ont toutefois pour obligation légale de fournir la même couverture et qualité de service aux clients des MVNO qu'à leurs propres abonnés. Toutefois, en cas de problème, c'est bien le MVNO qui sera tenu pour responsable commercialement.
Les performances pouvant fortement varier entre les réseaux de Bouygues Telecom, Free Mobile, Orange et SFR, il est conseillé de vérifier avec qui le MVNO est lié avant de souscrire à son service. Les résultats n'étant pas homogènes sur tout le territoire, il est également intéressant d'aller regarder de plus près la couverture et les débits obtenus en moyenne dans vos lieux d'habitation et de vie sur l'outil cartographique de l'Arcep Mon réseau mobile. Enfin, il faut absolument lire le détail des forfaits pour ne pas être déçu. S'agit-il de 5G ou de 4G ? De 4G+ ou de 4G ? La technologie proposée peut avoir des conséquences sur votre débit.
Les MVNO ne proposent pas forcément toutes les options techniques et commerciales proposées par les opérateurs classiques comme la messagerie vocale visuelle, le mode conférence, le rejet des appels anonymes ou encore le filtrage d'appels et SMS. Il est rare également d'avoir accès à des contenus bonus inclus dans le forfait comme des services de streaming vidéo ou de musique.
Pourquoi choisir un MVNO ?
L'intérêt premier d'opter pour un MVNO réside dans le fait de bénéficier de tarifs alléchants. C'est le cas des opérateurs virtuels dits "low cost" que sont Prixtel, Lebara, Sim+ ou encore Youprice. Il y a donc régulièrement de bonnes affaires à saisir de ce côté-là. Mais c'est loin d'être le seul point fort des MVNO. Ils peuvent aussi cibler des segments de marché un peu niches et proposent de ce fait des forfaits adaptés à certains types de public. C'est le cas notamment de Bazile Telecom qui s'adresse spécifiquement aux seniors. Il y a aussi des opérateurs dits "communautaires" qui visent des clients d'origine étrangère ayant besoin de passer des appels à l'international avec des tarifs avantageux. CTExcelbiz se focalise ainsi sur les touristes et ressortissants chinois en France. On compte enfin des MVNO qui exploitent des licences de marques dont le nom inspire confiance ou qui peuvent apporter des avantages à une communauté et des clients fidèles. Cela peut concerner une banque comme La Poste mobile, une radio comme NRJ Mobile ou encore un site de e-commerce tel que Cdiscount mobile. Enfin, il y a des MVNO dédiés aux besoins des entreprises comme Alphalink et Nerim.
Les MVNO sont-ils vraiment moins chers ?
La particularité des MVNO a été dès le départ de proposer des prix cassés avec des formules sans engagement. Mais les opérateurs classiques ont fini par les concurrencer sur leur propre terrain après l'arrivée de Free Mobile en 2012. Toutefois, les prix du marché ont tendance à augmenter de nouveau. Les MVNO redeviennent donc intéressants financièrement. Si l'on prend, par exemple, le premier prix d'un forfait mobile d'un gros acteur traditionnel du marché, on monte facilement à 15 euros par mois. Pour comparaison, on peut accéder à des offres à partir de 10 euros par mois pour des quantités de data très intéressantes avec un opérateur virtuel. Attention, à ce tarif là, il ne s'agit pas toujours d'un service 5G mais souvent de la 4G uniquement. Et les conditions ne sont pas toujours pérennes, ce qui nécessite de changer peut-être plus souvent d'offre.
Voici une sélection constamment réactualisée des offres actuelles les moins chères des MVNO. Vous en trouverez d'autres dans notre guide permanent sur les forfaits et les opérateurs de téléphonie mobile.
Quel avenir pour les MVNO ?
La part de marché des MVNO est en baisse en France. Elle est passée de 9,3% en septembre 2021 à 6,8% en septembre 2022, d'après l'Arcep. Mais ces chiffres sont à prendre avec précaution. Beaucoup de MVNO ont en effet été rachetés par des opérateurs classiques. Et leurs résultats sont désormais intégrés avec ceux de leurs propriétaires. Malgré tout, le nombre de cartes SIM vendues par des MVNO est lui aussi en chute libre. Il représentait encore 11,5% du parc total en France en septembre 2020 et s'est trouvé réduit à 6,8% en septembre 2022. Les MVNO gardent tout de même une carte à jouer côté tarifs. Ils ont également tout intérêt à se spécialiser et cibler des publics bien définis pour continuer à exister.
Comment passer chez un MVNO ?
La procédure pour prendre un forfait mobile chez un MVNO est exactement la même qu'avec un opérateur classique. Il suffit de se rendre sur son site Web – ou à un guichet, s'il fait partie d'un réseau d'agences physiques comme La Poste ou CIC –, et de souscrire un abonnement. Le frais d'ouverture de ligne sont identiques à ce qui se fait ailleurs, et se limitent généralement à une carte SIM facturée environ 10 euros. Bien entendu, il est tout à fait possible de faire porter gratuitement un numéro de téléphone déjà existant – la fameuse portabilité – en effectuant la demande lors de la souscription et en appelant d'abord le 3179 – service universel gratuit – pour connaître son relevé d'identité opérateur (RIO), indispensable à l'opération. Pour tout savoir sur le changement d'opérateur, consultez notre guide permanent sur les forfaits et les opérateurs de téléphonie mobile dans lequel vous trouvez des prix mis à jour quotidiennement mais aussi des conseils pratiques.