Qualcomm et Prophesee : un capteur photo qui s'inspire de l'œil humain

Qualcomm s'associe à la start-up française Prophesee afin de développer un nouveau type de capteur photo pour smartphone. Une technologie prometteuse, qui s'inspire de l'œil humain pour mieux capturer les sujets en mouvement.

Avec les années, les smartphones sont devenus de plus en plus performants au niveau des photos et des vidéos, au point de devenir des outils à part entière pour les professionnels – Ridley Scott a même réalisé un court-métrage en utilisant uniquement le Samsung Galaxy S23 Ultra ! Mais les constructeurs rencontrent toujours des difficultés lorsqu'il s'agit de prendre des clichés en conditions de basse luminosité ou lorsque le sujet est en mouvement, ce qui induit un effet de motion blur – un flou de mouvement, en français. Mais cela pourrait bientôt être de l'histoire ancienne ! À l'occasion du salon Mobile World Congress (MWC) 2023, qui a ouvert ses portes à Barcelone en début de semaine, Qualcomm et la start-up française Prophesee officialisent un accord sur plusieurs années – mais non exclusif – dont l'objectif est d'améliorer la qualité des photos et des vidéos sur les smartphones dotés de puces Snapdragon grâce à la technologie de l'entreprise parisienne – qui avait déjà noué un partenariat avec Sony en 2020.

Pour rappel, Qualcomm est l'un des principaux fournisseurs de SoC pour les smartphones, en particulier pour les modèles premium. Leurs puces permettent d'améliorer et d'optimiser les capacités de l'appareil sur de nombreux points. Par exemple, son dernier processeur, la Snapdragon 8 Gen 2, offre une meilleure capacité énergétique ainsi qu'un meilleur contrôle de la chaleur par rapport au modèle précédent. Et c'est désormais du côté de la photographique que le constructeur se tourne. Il compte s'appuyer sur un tout nouveau type de capteur photo baptisé Metavision, développé par Prophesee. Celui-ci s'appuie sur une technique d'un nouveau genre, dite neuromorphique, inspirée du fonctionnement de l'œil humain et qui compte révolutionner la capture d'images d'objets en mouvement.

Capteur Metavision : supprimer le flou de mouvement

Prophesee est parvenu à mettre au point un capteur photo – qui prend place dans le module donc – conçu pour détecter les changements d'une scène pixel par pixel et avec une fréquence très élevée. Les capteurs photo habituels enregistrent toutes les données d'une séquence d'images grâce à l'exposition à la lumière. Par exemple, pour des capteurs de 30 pixels par seconde, tous les pixels sont actualisés 30 fois à chaque seconde qui passe. Cette méthode permet de capturer un maximum de détails mais perd en efficacité en cas de mouvements rapides et en situation de basse luminosité.

La technologie de Prophesee s'inspire dans son fonctionnement de la rétine et du cerveau humain. Comme eux, le capteur va se concentrer uniquement sur les informations pertinentes au sein d'une image en mouvement afin de mieux exploiter les données utiles. Ainsi, il ne va pas réenregistrer les pixels de la partie statique de l'image – comme le sol ou un meuble par exemple –, mais seulement ceux qui composent chaque mouvement, et ce quelles que soient les conditions de luminosité. Chaque pixel est indépendant, et seuls ceux qui doivent s'actualiser s'activent, mais à une fréquence plus élevée que sur un capteur standard. De cette façon, non seulement cela enlève le flou de mouvement, mais cela permet également de traiter les données plus rapidement et efficacement, donc de réduire l'utilisation des ressources du smartphone pour le traitement d'une photo, et par conséquent économiser de la batterie. Bref, c'est bénéfique sur tous les plans ! Un kit de développement compatible avec les technologies de capteurs Prophesee devrait être disponible cette année.