FeverPhone : une appli pour surveiller la fièvre

Vous pourrez bientôt mesurer votre température avec votre smartphone ! Des chercheurs ont mis au point une application baptisée FeverPhone qui peut déterminer si vous avez de la fièvre grâce aux capteurs de l'appareil.

Vous est-il déjà arrivé de vous sentir fiévreux, sans avoir de quoi vérifier votre température sous la main ? Cela arrive bien plus souvent qu'on ne le croit. On peut se trouver à l'extérieur de notre domicile et ne pas avoir de thermomètre sur soi, ou ne pas vouloir investir dans un appareil alors que l'on en a besoin seulement quelques fois par an. En cas de demande massive et soudaine – lors d'une pandémie par exemple –, les stocks de vente peuvent rapidement être épuisés. Sans compter que de nombreuses personnes dans le monde n'ont pas forcément les ressources nécessaires pour avoir un tel dispositif médical à disposition au moment où elles en ont le plus besoin.

C'est pourquoi une équipe de chercheurs de l'université de Washington ont imaginé une solution pour que l'on puisse prendre sa température sans avoir à utiliser un instrument supplémentaire. La solution s'est rapidement imposée à eux : utiliser un smartphone. Ils ont publié les résultats de leurs recherches le 28 mars dernier dans la revue Proceedings of the ACM on Interactive, Mobile, Wearable and Ubiquitous Technologies. Comme l'explique leur dernier communiqué, ils ont mis au point une application mobile, baptisée FeverPhone, capable de mesurer la température corporelle de son utilisateur grâce aux capteurs thermiques intégrés dans les smartphones, qui sont initialement utilisés pour vérifier que l'appareil ne surchauffe pas.

FeverPhone : des capteurs pour mesurer la température corporelle

Ces capteurs, que l'on appelle des thermistances, sont utilisés pour mesurer la température des composants du smartphone, en particulier la batterie. Ce sont les mêmes que ceux que l'on trouve dans les thermomètres corporels numériques. Les chercheurs ont constaté que ces capteurs sont capables de relever la chaleur en surface de la peau lorsque celle-ci est en contact avec l'écran tactile. Aussi, ils ont décidé de mesurer la différence de température du smartphone une fois qu'il est en contact avec l'utilisateur. Les capteurs permettent de suivre le transfert de chaleur entre la personne et le téléphone. Plus exactement, l'écran tactile du téléphone détecte le contact entre la peau et le téléphone, et les thermistances mesurent la température de l'air et l'augmentation de la chaleur lorsque le smartphone touche le corps.

Les chercheurs ont testé FeverPhone sur trente-sept patients dans un service d'urgence, dont seize d'entre eux présentaient au moins une fièvre légère. Pour utiliser l'application, les participants ont tenu le téléphone comme un appareil photo, les index et les pouces au niveau des coins afin de réduire au maximum la détection de la chaleur des mains. Ils ont ensuite appuyé l'écran tactile contre leur front pendant environ 90 secondes, ce qui est le temps idéal pour détecter le transfert de chaleur corporelle vers le téléphone selon les chercheurs. L'IA, grâce au machine learning fondé sur de nombreux relevés de température, analyse les données récoltées afin de calculer la température du corps du patient. Résultat : FeverPhone est capable d'estimer la température de l'utilisateur avec une marge d'erreur de seulement 0,23 °C, soit comparable à celle de certains thermomètres grand public. L'application sait même prendre en compte les variations de température dues aux accessoires du téléphone (étuis, protection d'écran…).

Bien évidemment, FeverPone a besoin de plus de données de formation pour être utilisé à grande échelle, d'autant que l'IA n'a été entrainée que sur trois modèles de smartphones. Mais le principe sur lequel l'application repose possède un grand potentiel pour la médecine. "Nous avons commencé par les smartphones, car ils sont omniprésents et faciles à utiliser pour obtenir des données", explique Joseph Breda, l'auteur principal de l'étude. "Je travaille déjà sur une solution permettant d'obtenir un signal similaire avec une montre connectée. Celles-ci étant beaucoup plus petites, leur température change plus rapidement. On pourrait donc imaginer qu'un utilisateur place un Fitbit sur son front et mesure en dix secondes s'il a de la fièvre ou non."  Voilà qui est prometteur !