Ce test sur smartphone pourrait détecter les premiers signes de la maladie d'Alzheimer
Trop souvent, la maladie d'Alzheimer est diagnostiquée des années après que la pathologie se soit installée. Pourtant, des tests et des jeux sur smartphone pourraient permettre de la détecter à un stade encore précoce.
La maladie d'Alzheimer est un véritable fléau qui touche près de 1,2 million de personnes en France. Dans le monde, une personne développe cette pathologie toutes les trois secondes. C'est tout simplement énorme, et personne n'est épargnée ! Cette maladie neurovégétative est particulièrement handicapante car elle fait perdre progressivement les facultés cognitives et l'autonomie de la personne qui en souffre. Mais, s'il n'existe à ce jour aucun traitement pour guérir la maladie, il est important de la détecter le plus tôt possible pour pouvoir endiguer les effets et ralentir sa progression. Pourtant, repérer les changements cognitifs liés à la maladie d'Alzheimer chez les personnes âgées n'est pas une chose aisée aux premiers stades de la pathologie. Des chercheurs du Mass General Brigham, un grand centre hospitalier des États-Unis, se sont penchés sur la question et ont découvert que les signes précoces de la maladie peuvent être repérés grâce à des jeux de mémorisation installés sur le smartphone. Une méthode simple et peu contraignante !
Dans une étude parue en novembre dans la revue Annals of Neurology, les scientifiques expliquent avoir effectué des tests sur 164 personnes âgées entre 60 et 91 ans, sans déficience cognitive. Pourtant, 36 d'entre elles présentaient des taux élevés d'amyloïde, qui est un signe précoce de la maladie d'Alzheimer. Tous les volontaires ont été soumis à un test baptisé BRANCH (Multi-Day Boston Remote Assessment for Neurocognitive Health) douze minutes par jour pendant une semaine. Ce dernier comprenait trois jeux différents sur leur smartphone. Le premier consistait à mémoriser six panneaux de signalisation associés à des chiffres, puis à identifier les paires signe-chiffre, tandis que le deuxième demandait aux participants de se rappeler le prix de plusieurs articles d'épicerie. Enfin, le dernier jeu nécessitait de retenir le prénom de plusieurs visages. Les participants ont également passé des examens cognitifs plus standards, sous la forme de questionnaires. Après observation des résultats, il est apparu que les exercices ont bel et bien permis de détecter des changements cognitifs chez les seniors avec des taux élevés d'amyloïde – qui ont donc la maladie d'Alzheimer à un stade précoce –, ces derniers présentant une courbe d'apprentissage descendante.
Pour l'instant, le test BRANCH n'a pas vocation à être proposé au grand public sur les smartphones, il est uniquement destiné au domaine de la recherche et va être inclus dans des essais cliniques. Toutefois, il ne s'agit pas de la première étude à parvenir à de tels résultats. Un jeu conçu en 2016, baptisé Sea of the Hero, permet lui aussi de détecter les stades précoces de la maladie, en étudiant la faculté des joueurs à s'orienter dans un espace en trois dimensions – le positionnement et les mouvements dans l'espace sont parmi les premières capacités cognitives à être touchées chez les personnes atteintes de démence. Le but est de mémoriser sur une carte le trajet d'un bateau afin de le faire passer par des points précis. Chaque joueur doit, dans un temps limité, guider le bateau dans un univers en trois dimensions en suivant un trajet déterminé, et ce à travers plusieurs niveaux de difficulté. Le jeu a déjà été testé par plus de quatre millions de joueurs à travers le monde entre 2016 et 2019. Comme quoi, il est toujours bon de faire travailler son cerveau, y compris sur des jeux mobiles !