Cette espèce animale est immortelle - elle peut même rajeunir pour vivre éternellement

La nature est incroyable. La preuve avec cette espèce animale, qui a la particularité d'être immortelle ! En cas de danger de mort, elle est capable de rajeunir pour ensuite commencer un nouveau cycle de vie. Et ce, à l'infini !

Qui n'a pas déjà voulu être immortel ? Ce rêve, vieux comme le monde, a  inspiré de nombreux mythes, tels que la pierre philosophale de Nicolas Flamel ou la figure du vampire. Aujourd'hui encore, il continue d'obséder l'humanité. Les scientifiques cherchent sans relâche comment parvenir à tromper la mort. La solution pourrait bien se trouver du côté du monde animal.

Il existe en effet une créature qui, lorsqu'elle approche un peu trop de la mort, a la capacité de rajeunir. Il s'agit de la Turritopsis nutricula, une espèce de méduse de la famille des hydrozoaires qui a été découverte en 1857 par le scientifique John McCrady. Mesurant 4 à 5 mm, elle a la forme d'une cloche transparente au milieu de laquelle on peut apercevoir un estomac rouge vif, et possède de longues tentacules qui peuvent compter une centaine de filaments.

Cette petite méduse est capable de transformer ses cellules de l'état de maturité à l'état d'immaturité : en d'autres termes, elle est capable de rajeunir. Bien que cette capacité soit extrêmement rare, elle n'est néanmoins pas la seule à la posséder puisque c'est également le cas de sa cousine Turritopsis dohrnii, une méduse d'environ 1 cm de diamètre découverte en 1988 par Christian Sommer, un étudiant allemand en biologie marine, et présente dans les eaux méditerranéennes. Cela s'explique par le fait que la Turritopsis est un type de méduse qui s'est répandu à travers le globe et s'est adapté à de nombreux habitats, d'où ses différents noms.

La vie de ces méduses se compose de deux stades : le stade primitif de polype, accroché aux fonds marins, et le stade adulte, où elles se déplacent dans les océans et les mers. Après leur maturation sexuelle et l'accouplement, elles ont la possibilité de retourner au stade primitif de polype. Ce processus appelé trans-différenciation leur permet de reconfigurer leurs cellules défaillantes en cellules neuves, et ainsi d'inverser le processus de vieillissement. Cela se produit par exemple lorsqu'elles sont blessées, qu'elles manquent de nourriture ou qu'elles sont trop vieilles. 

En quelques jours seulement, ces animaux retournent en phase juvénile, pour ensuite se retransformer en méduse, et ainsi de suite. Ce cycle pourrait avoir lieu indéfiniment, tant que la méduse n'est pas victime d'un prédateur. En 2011, Shin Kubota, un chercheur en biologie marine à l'université de Kyoto, a observé le rajeunissement d'une Turritopsis nutricula dix fois de suite en deux ans d'expérience ! Un record !

Cette immortalité commence cependant à poser problème puisque ces deux Turritopsis prolifèrent anormalement dans les eaux du monde. En plus d'être immortelles, elles ont la capacité de s'adapter à leur environnement. À tel point que les scientifiques parlent "d'invasion mondiale silencieuse" depuis une dizaine d'années maintenant…

Ces mécanismes intéressent les chercheurs, qui voient une occasion de mieux comprendre les processus de vieillissement, chez les méduses, mais aussi chez les humains. L'idée est de pouvoir identifier les gènes responsables de ce phénomène pour pouvoir soigner les maladies liées à l'âge, comme les cancers ou la neurodégénérescence. Mais nous en sommes encore loin !