La définition du dictionnaire (© - Le Petit Larousse) pour le mot "annuaire" est la suivante :
ANNUAIRE n.m. (du lat. annuus, annuel). Ouvrage publié chaque année, donnant la liste des membres d'une profession, des abonnés à un service, etc. :Annuaire du téléphone.Un annuaire est ainsi un recueil de données dont le but est de pouvoir retrouver facilement des ressources (généralement des personnes ou des organisations) à l'aide d'un nombre limité de critères.
Cette série d'articles s'intéresse tout particulièrement à un type spécifique
d'annuaires : les annuaires électroniques.
Les annuaires électroniques sont un type de base de données spécialisées permettant
de stocker des informations de manière hiérarchique et offrant des mécanismes
simples pour rechercher l'information, la trier, l'organiser selon un nombre limité de critères.
Ainsi le but d'un annuaire électronique est approximativement le même que celui d'un
annuaire papier, si ce n'est qu'il offre une grande panoplie de possibilités que les annuaires
papier ne sauraient donner.
L'utilisation d'annuaire ne se limite pas à la recherche de personnes ou de ressources. En effet, un annuaire peut servir à
Les annuaires électroniques possèdent un grand nombre d'avantages sur leurs "cousins de papier" :
Un annuaire est un type de base de données spécifique, c'est-à-dire qu'il s'agit d'une sorte de base de données ayant des caractéristiques particulières :
Ainsi un annuaire est un serveur remplissant les conditions décrites ci-dessus, mais l'implémentation peut être totalement différente d'un serveur à un autre, c'est pourquoi il a été nécessaire de définir une interface normalisée permettant d'accéder de façon standard aux différents services de l'annuaire. C'est le rôle du protocole LDAP (Lightweight Directory Access Protocol), dont le rôle est uniquement de fournir un moyen unique (standard ouvert) d'effectuer des requêtes sur un annuaire (compatible LDAP).
Etant donné le grand nombre d'enregistrements que peut comporter un annuaire, il n'est parfois pas concevable de créer un annuaire centralisé contenant les informations de centaines de milliers de personnes. C'est la raison pour laquelle les serveurs d'annuaires doivent être capable de communiquer entre-eux afin de partager l'information.
Cela est par exemple le cas pour des grandes entreprises nécessitant un annuaire pouvant être interrogé sur les adresses de personnes de différentes filiales localisées dans des régions géographiquement éloignées
Les serveurs d'annuaires possèdent ainsi la faculté de se répliquer, c'est-à-dire d'offrir des fonctions permettant d'importer et d'exporter des enregistrements (on dit généralement synchroniser) avec d'autres annuaires. On parle ainsi de réplication ou bien de synchronisation.
La synchronisation est assurée par un outil appelé méta-annuaire (on parle aussi parfois de proxy LDAP). On distingue habituellement deux types de méta-annuaires :