Le contrat de vente est une convention par laquelle l'un s'oblige à livrer une chose, et l'autre à la payer. Elle peut être faite par acte authentique ou sous seing privé.

Il a pour éléments caractéristiques :

* le prix
* la chose
* le transfert de propriété

La vente est un contrat portant sur une chose, elle en organise le transfert de propriété (différent d'une simple organisation de l’utilisation) : la chose sort du patrimoine de quelqu’un pour entrer dans celui d’un autre.

La vente est un contrat translatif de propriété, ce n’est cependant pas celui qui est apparu historiquement en premier : elle n’a pu apparaître que lorsque la monnaie est apparue ; elle a alors remplacé le troc (l’échange).

C'est le contrat le plus courant de toutes les conventions. Il a fait l’objet d’une forte spécialisation : il existe désormais de nombreux types de ventes qui obéissent chacun à des régimes particuliers (exemple : la vente commerciale est essentiellement conclue par des commerçants pour des besoins du commerce et se caractérise par son régime de preuve, par la compétence du tribunal de commerce ou encore par la validité de certaines clauses) ; cependant, le droit commun de la vente transcende ces régimes dérogatoires.

Les sources du droit de la vente sont nombreuses :

* Directives communautaires (directive sur les clauses abusives, sur les produits défectueux etc.).
* Convention de Vienne (de 1980, ratifiée par la France en 1988). Elle s'applique aux professionnels ayant leurs établissements dans des pays différents. La Convention de Vienne a été ratifiée par des États ayant des systèmes juridiques très différents.
* Principes UNIDROIT, au niveau européen, qui constituent un pas vers un code européen des obligations.
* Normes juridiques nationales : Constitution, lois, règlements… Le Code civil est la source juridique française principale du droit de la vente et des contrats spéciaux en général ; il consacre une centaine d’articles au droit de la vente. Le législateur a renforcé et multiplié les obligations du vendeur.
* Jurisprudence, qui reste une source essentielle du droit de la vente ; cela explique pourquoi beaucoup d'articles du Code civil sur la vente n'ont pas changé depuis 1804. Certains articles inchangés sont appliqués de manière différente qu’au XIXe siècle : les principes essentiels du droit de la vente (dont ceux de la formation du contrat) restent inchangés mais l’organisation du régime de certaines obligations a en revanche changé.

La vente est considérée comme le type même du contrat consensuel et instantané. Ce caractère consensuel était déjà affirmé en droit romain, cependant l’effet principal de la vente –le transfert de propriété- n’était pas immédiat dès l’accord de volonté : il fallait que soit conclu un autre acte, du fait de cette dissociation entre la conclusion du contrat et le transfert de propriété. Ce schéma a été repris tel quel en droit allemand.
En France, le modèle de dissociation entre l’accord des volontés et le transfert de propriété a été abandonné depuis l’Ancien droit ; le contrat de vente est instantané : vente et transfert de propriété s’effectuent en même temps.