Chez Intel, le passage des processeurs 16 bits à 32 bits correspond à l'ajout de diverses fonctionnalités.
Non seulement la largeur du bus (donc plus de mémoire adressable), mais également tout un tas d'autres choses (virtulisation de l'espace mémoire, protection de zones mémoire, protection de l'accès aux périphériques, etc.)
Sans ces mécanismes, il est impossible de faire un véritable OS multitâches digne de ce nom.
C'est aussi pour cette raison que les programmes 16 bits tournent aussi mal sous Windows 2000/XP: ces programme (en particulier le jeux) ont l'habitude d'accéder directement aux périphériques plutôt que de passer pas Windows ==> ils se font jeter.