Oui il faut te câbler en ethernet car tant que tu n'as pas lancé ta session graphique, la connexion wifi n'est pas établie (a priori tu l'as configurée via network-manager qui n'est lui même lancé que quand ta session graphique est lancée).
En fait je crois que je viens de comprendre ce qui s'est passé. En ubuntu11.10, le bureau par défaut est devenu unity qui requiert la 3D. Pour peu que ton PC ne supporte pas la 3D gnome marchait jusque là. Mais depuis, plus de gnome, c'est unity.
Ça expliquerait pourquoi ça plante après la connexion. En effet, tant que tu n'es pas connecté, unity n'est pas lancé et donc le mode graphique n'a pas encore planté. C'était donc stupide de ma part de soupçonner xorg.conf, car si c'était lui tu n'aurais même pas eu al fenêtre graphique pour te connecter.
En général quand tu lances un bureau (gnome, kde, unity...) celui plante au lancement s'il n'y a plus de place et c'est pour ça que j'avais d'abord soupçonné ça.
Je te propose donc pour résoudre ton problème :
1) de te brancher en ethernet
2) de lancer ton PC
3) de t'identifier en mode texte
4) d'installer gnome.
Concrètement voici les commandes dont tu auras besoin. Si ta carte ethernet s'appelle eth0 et que tu n'as pas de réseau en mode texte lance :
sudo dhclient eth0
Je te rappelle que tu peux voir les différentes interfaces réseau avec la commande :
/sbin/ifconfig -a
Ensuite :
sudo apt-get update
sudo apt-get install aptitude
sudo aptitude update
sudo aptitude safe-upgrade
sudo aptitude install gnome
sudo service gdm restart
Si le paquet gnome n'est pas trouvé, c'est probablement qu'il faudra rajouter les dépôts universe dans /etc/apt/sources.list.
Dans la fenêtre de connexion veille en dessous le login et mot de passe à choisir gnome (ubuntu classique).
Note qu'une réinstallation ubuntu 11.10 ne résoudra rien puisqu'il installera sans doute unity. Ou alors il faut installer par exemple kubuntu 11.10 (ce sera un environnement KDE, qui lui marche que tu aies de la 3D ou pas).
Bonne chance