Non tu ne gagneras pas de performances (du moins pas significatives). Ne nous leurrons pas KDE4 est un environnement assez lourd (disons à mis chemin entre xp et vista sur une échelle windowsienne selon les paramètres que tu actives dans KDE4).
Le problème
Les facteurs déterminants sont ta carte 3D (si tu utilises les effets du bureau) et ta RAM. Personnellement je le fais tourner sans trop de problèmes avec une machine qui a 512Mo de RAM mais bon c'est pas ultra rapide. Tu peux notamment vérifier la charge de ta RAM en tapant dans un terminal la commande :
top
Comme tu le vois chez moi :
top - 00:34:05 up 5:52, 4 users, load average: 1.54, 1.50, 1.58
Tasks: 121 total, 3 running, 118 sleeping, 0 stopped, 0 zombie
Cpu(s): 40.0%us, 12.3%sy, 0.0%ni, 45.7%id, 0.0%wa, 2.0%hi, 0.0%si,
Mem: 515164k total, 504552k used, 10612k free, 9756k buffe
Swap: 1004052k total, 114528k used, 889524k free, 182476k cache
PID USER PR NI VIRT RES SHR S %CPU %MEM TIME+ COMMAND
3105 root 20 0 177m 73m 3708 R 23.9 14.6 64:45.33 Xorg
3627 mando 20 0 262m 13m 9184 S 18.9 2.6 40:55.72 kwin
... la RAM est quasi pleine et on voit assez rapidement que c'est kwin (le gestionnaire de fenêtre KDE) et Xorg (le "mode" graphique) qui en utilisent une bonne partie. Dans cet exemple, la capture a été faite alors qu'il y avait amarok, kopete, les effets du bureau et firefox de lancé donc bon, il y a du monde à bord...
Typiquement ici, lancer thunderbird à ce moment serait donc lent car le système aurait probablement besoin de swapper pour arriver à le lancer. En fait ton système "rame" la RAM vient à manquer.
Piste 1 : augmenter la mémoire disponible
Une solution simple consiste à fermer les programmes inutiles... ou à acheter de la RAM.
Si tu veux gagner en performance facilement tu peux commencer par désactiver tous les effets du bureau (voir dans le centre de configuration KDE (systemsettings), rubrique bureau). Ca allègera les traitement de la carte 3D et la charge mémoire et CPU utilisée par kwin.
Tu as également intérêt utiliser des applications KDE, une application non-KDE sera typiquement plus lente à charger (et plus lourde).
Piste 2 : utiliser un autre environnement que KDE
Une autre solution consiste à utiliser un autre environnement graphique que KDE. Si KDE3 et gnome se valaient à peu près, KDE4 est je trouve, plus lourd.
Passer à gnome est donc une première solution. Il existe également des environnements encore plus légers (xfce, icewm), mais ce n'est pas le même niveau de confort et d'ergonomie. Si tu décides d'installer un autre environnement, concrètement il suffit d'installer des paquets.
Bonne chance