Un réseau est constitué de plusieurs noeuds interconnectés par des lignes de communication. Il existe plusieurs méthodes permettant de transférer une données. d'un noeud émetteur à un noeud dit récepteur :
La commutation de circuit (en anglais circuit switching) est une méthode de transfert de données consistant à établir un circuit dédié au sein d'un réseau.
Dans ce type de scénarios, un circuit constitué de lignes de communications entre un nœud émetteur et un nœud récepteur est réservé le temps de la communication afin de permettre le transfert de données et est libéré à la fin de la transmission.
Il s'agit notamment de la méthode utilisée dans le réseau téléphonique commuté (RTC. En effet, en réservant un ligne téléphonique entre deux abonné, il est possible de garantir la meilleure performance possible pour le transfert des données. Dans le cas d'une communication vocale par exemple, il est essentiel que la ligne ne soit pas coupée pendant tout le temps de la transmission.
Lors d'une transmission de données par commutation de paquets (en anglais packet switching), les données à transmettre sont découpées en paquets de données (on parle de segmentation) émis indépendamment sur le réseau.
Les nœuds du réseau sont libres de déterminer la route de chaque paquet individuellement, selon leur table de routage. Les paquets ainsi émis peuvent emprunter des routes différentes et sont réassemblés à l'arrivée par le nœud destinataire.
Dans ce type de scénario les paquets peuvent arriver dans un ordre différent que l'ordre d'envoi et peuvent éventuellement se perdre. Des mécanismes sont ainsi intégrés dans les paquets pour permettre un réassemblage ordonné et une réémission en cas de perte de paquets.
Il s'agit du mode de transfert utilisé sur internet, car il comporte les avantages suivants :