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Le service d'annuaire Active Directory permet de mettre ces informations à disposition des utilisateurs, des administrateurs et des applications selon les droits d'accès qui leur sont accordés.
Les objets d'Active Directory (Utilisateurs, Groupes, Ordinateurs, etc.) correspondent à des classes, c'est-à-dire des catégories d'objets possédant les mêmes attributs. Ainsi un objet est une « instanciation » d'une classe d'objet, c'est-à-dire un ensemble d'attributs avec des valeurs particulières.
Lorsqu'un objet contient d'autres objets, on le qualifie de conteneur. Les conteneurs permettent de regrouper les objets dans une optique d'organisation. A l'inverse si l'objet est au plus bas niveau de la hiérarchie, il est qualifié de feuille.
La hiérarchie composée de l'ensemble des conteneurs (nœuds) et des feuilles est appelée arbre.
La notion d'arbre est étroitement liée à la notion de domaine, permettant de circonscrire des ressources informatiques dans un même périmètre de sécurité. Un domaine est ainsi constitué d'un ensemble défini d'éléments et possède une politique de sécurité (contrôles d'accès) qui lui est propre. Deux domaines (ou plus) possédant le même schéma peuvent établir entre eux des relations d'approbation (relations de confiance) bidirectionnelles et transitives basées sur le protocole Kerberos. L'ensemble des domaines reliés entre eux hiérarchiquement par des relations d'approbation constituent un arbre de domaines (appelé arbre). Le domaine situé au sommet de la hiérarchie est appelé « domaine racine » et les domaines situés en dessous sont des sous-domaines. Les domaines d'un même arbre partagent nécessairement le même espace de nom. Ainsi les domaines commentcamarche.net, tech.commentcamarche.net, compta.commentcamarche.net et support.commentcamarche.net font partie du même espace de nom et constituent un arbre lorsqu'ils sont liés par des relations d'approbation.